Geburtstag: Höchste Gefühle

Das größte Glück in einem Satz? „Das ist ja wie Weihnachten und Geburtstag zusammen!“ – Nicht umsonst verbindet dieser Spruch unter allen möglichen Feiern von der Taufe über die Volljährigkeit bis zur Hochzeit gerade diese beiden. Kinder lieben daran vor allem, dass es Geschenke gibt. Doch auch das seelische und leibliche Wohl gehört dazu: Man kommt zusammen, isst, singt, versichert sich der gegenseitigen Zuneigung, alle Streitigkeiten sind ausgesetzt. ... Wer davon ausgeschlossen ist, dem wird gerade an diesen Tagen das Herz schwer. Ist uns Weihnachten (und Geburtstag) eigentlich schon immer so nahegegangen? Es fühlt sich so an. Wer jedoch auf dem Zeitstrahl zurückwandert, stößt unverhofft auf einen berühmten Begründer für beide Traditionen: Martin Luther. Die heutige Ausprägung von Geburts- und Christfest hätte er sich aber wohl nicht träumen lassen. Wie feierte man Weihnachten zu seiner Zeit und wie feierten seine späteren Nachfahren?

Von Sylvia Meise

Warum feiern wir Geburtstag?

Foto: Heike (pixelio)

Geburtstagsverächter und Kinder muss man nicht lange fragen. Historiker dagegen würden antworten: weil wir einen Kalender haben und einen Verwaltungsstaat, der die Geburts- und Sterbedaten dokumentiert. Denn das ist die erste Bedingung. Als die Menschen vor 500 Jahren begannen, ihren Geburtstag zu feiern, galt das noch nicht für jeden Europäer und bis heute gibt es Gegenden auf der Welt, in denen Geburtsdaten nicht erfasst werden.

An Geburtstagfeiern erkennt man in aller Welt den Wert des Einzelnen. Gehört sein Leben der Gemeinschaft oder ist er auch für sich allein so wertvoll, dass man ihn feiert? Für Martin Luther und die Protestanten der Reformationszeit war das irdische Leben ein Geschenk. Außerdem sollte es – fanden sie – zwischen Gott und den Menschen keine vermittelnde Instanz, keine Heiligen und Priester geben. Deshalb wollten sie künftig nicht mehr Namens-, sondern Geburtstage feiern. Für ihre römisch-katholischen Gegenspieler war das ein Affront. Fand doch nach ihrer Sicht die eigentliche Geburt erst am Tag des Todes, beim Eintritt in das ewige Leben statt. Den Namenstag zu feiern dokumentiert aber nicht nur einen geringeren Stellenwert des Individuums, sondern auch ein komplett anderes Zeitverständnis: Der Namenstag reiht den Namensträger ein in einen festen kirchlichen Ablauf. Der Mensch zählte nicht seine Lebensjahre, sondern gedachte des Schutzheiligen, dessen Todestag sich an seinem Namenstag jährte. Grundlage des Geburtstags ist dagegen ein Verständnis von Zeit, als einer physikalischen Größe, die linear fortschreitet. In der Periode unmittelbar nach der Reformation hätte man die Frage „Warum feierst du?“ einfach mit „Weil ich evangelisch bin“ beantwortet. Mit einer Ausnahme: den Schlesiern: Obwohl sie überwiegend katholisch waren, feierten Sie Geburtstag, um sich von den polnischen, ebenfalls katholischen Nachbarn abzugrenzen.

Der Geburtstag war von Anfang an ein weltliches Fest. Kulturforscher bezeichnen ihn als Zeichen modernen Lebens. Gefeiert wurde überall, wo die Individualisierung ihren Lauf nahm: in Städten, selbst in katholisch geprägten, und in Industriegebieten. Erst sehr spät auch in bäuerlichen Gemeinschaften. Sitten und Gebräuche rund um den Geburtstag ranken sich um die Grundbedürfnisse jedes Menschen nach Schutz, Zuwendung und Nahrung. In früheren Zeiten scharte sich die Verwandtschaft, um dem stets vom Tode bedrohten Neugeborenen Schutz und Unterstützung zu versprechen. Indem man an jedem neuen Geburtstag seine Lieben um sich sammelt, lässt man sie ganz unbewusst dieses Versprechen jährlich erneuern. In den Worten des 21. Jahrhunderts: Man pflegt sein soziales Netz.

Den Alltag ein wenig aufzupeppen ist natürlich ein weiterer Grund zum Feiern. Doch dabei geht es offenbar nicht allein um Spaß und eine Portion Abwechslung. Der Kulturwissenschaftler Christian Marchetti beschreibt in seinem Buch „Dreißig werden“, wie Feiern hilft, den Alltag zu bewältigen und ihm frischen Sinn zu verleihen. So stärkt der Festtag die Feiernden in ihrer Einzigartigkeit, dient aber gleichzeitig der Einbettung in den gesellschaftlichen Wertehorizont.

Von Sylvia Meise

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Foto: Fotowerk (fotolia)

Warum gibt es Geschenke zum Geburtstag?

Überall auf der Welt begehen die Menschen besondere Ereignisse mit Festen und Ritualen. Ihren Geburtstag zu feiern, gehört für die Menschen fast aller Kulturen heute wie selbstverständlich dazu. Es ist Tradition, Gäste zu bewirten, die dem Geburtstagskind Geschenke überreichen. Dies war in der Vergangenheit keineswegs üblich. So wurden im antiken Griechenland und im alten Rom nur die Geburtstage der Götter und bedeutender Persönlichkeiten gefeiert. Die Menschen brachten Opfergaben dar in Form von Wein, Kuchen oder Weihrauch. Der heutige Brauch, zum Geburtstag etwas zu schenken, hat hier vermutlich seinen Ursprung. Im Laufe der Zeit führten Griechen und Römer ein Fest ein zu Ehren der sogenannten Lebensbegleiter. Im Rom der klassischen Antike richteten die Männer ihre Feier, die einmal jeden Monat stattfand, an den Gott Genius und die Frauen ihre an die Göttin Juno.

Die Geburtstagsfeier im heutigen Sinn entwickelte sich mit dem Beginn der Reformation im 16. Jahrhundert. Bis zu diesem Zeitpunkt verurteilte es die katholische Kirche als „Sünde“, den Geburtstag zu feiern und sich selbst wichtiger zu nehmen als die Heiligen. Stattdessen hatte der Namenstag eine große Bedeutung. Um sich davon abzugrenzen, feierten die Protestanten ihren Geburtstag, denn sie lehnten die Heiligen als Vermittler zwischen Gott und den Menschen ab. Zunächst luden nur besonders wohlhabende Adelige zu aufwendigen Festen ein, im 17. Jahrhundert breitete sich der Brauch, Geburtstage zu feiern, im städtischen Bürgertum aus. Auf dem Land konnten die Bauern damit zunächst wenig anfangen, da viele gar nicht wussten, an welchem Tag sie zur Welt gekommen waren.

Erst seit dem 20. Jahrhundert richten die meisten Menschen unabhängig von ihrer Religion am Tag ihrer Geburt ein Fest aus. Im Zuge der Globalisierung hat sich dieser Brauch mittlerweile auf der ganzen Welt verbreitet. Das Geschenk an diesem Tag erinnert an das Geschenk des Lebens und die Schenkenden bemühen sich, den Geschmack der beschenkten Person möglichst genau zu treffen und ihr oder ihm eine besondere Freude zu machen. Doch auch über diesen spezifischen Anlass hinaus haben Geschenke eine besondere Funktion im Zusammenleben der Menschen. Sie festigen die Beziehungen zwischen Familienmitgliedern, Freunden, aber auch Geschäftspartnern und Nachbarn. Oft wird nicht nur Dankbarkeit, sondern auch ein angemessenes Gegengeschenk erwartet. In traditionellen Gesellschaften gilt die ritualisierte Form von Gabe und Gegengabe nicht nur als höflich, sondern wird teilweise immer noch als notwendig betrachtet, um das Schicksal günstig zu stimmen.

Übrigens hat das Wort „schenken“ seinen Ursprung im Mittelhochdeutschen: In einer Schenke (einer Gaststätte) wird den Gästen etwas aus einem Gefäß eingeschenkt.

Von Laura Völsing und Antje Kroll

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Nur für Protestanten – der Geburtstag vor 500 Jahren

Geburtstagsständchen, Geschenke, ein Gläschen Sekt. ... Was heute so selbstverständlich scheint – war den Menschen vor 500 Jahren völlig fremd. Gerade erst hatten die Protestanten den Geburtstag eingeführt. Den Tag der Geburt zu feiern war ebenso neu wie die Bescherung zu Heiligabend. Bis dahin war es üblich, den Tauf- oder Namenstag zu begehen, der üblicherweise auf den Tag nach der Geburt fiel. Manche wussten nicht einmal, wann genau das war. Nach der Reformation und der damit einhergehenden Spaltung der Kirche wurden die beiden Festtage zu Symbolen, an denen sich ihre Anhänger erkannten und von denen sich ihre Gegner distanzierten. Allerdings konnten sich überhaupt nur die höher gestellten Bürger, Adligen oder Geistlichen solche Feiern leisten. Nur sie verfügten über ausreichend Geld und Zeit. Spiel, Tanz und aufwendige Festessen waren üblich, von denen auch die Armen und die Bediensteten etwas abbekamen. Der Geburtstag war ein weltliches Erwachsenenfest und diente durchaus der Darstellung von Status, Macht und Reichtum.

Von Sylvia Meise

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Zeigen, was man hat – das Wiegenfest vor 100 Jahren

Foto: Dieter Schütz (pixelio)

Der Zeitsprung ins 19. und 20. Jahrhundert zeigt ein moderneres Bild. Mittlerweile genießen die Kinder einen weitaus höheren gesellschaftlichen Stellenwert. Ursache dafür sind die Ideen der Romantiker, denen Gefühle mehr galten als das Rationale und die großes Interesse an der kindlichen Emotionalität entwickelten. Vor diesem Hintergrund wirkte der Schrecken der hohen Kindersterblichkeit besonders stark. Deshalb behandelten die Erwachsenen immer weniger wie kleine Bedienstete oder kleine Erwachsene, sondern zunehmend wie eigenständige Personen. Im gehobenen Bürgertum gab es nun auch Kindergeburtstage mit Kuchen, Geschenken und Kerzen. Die Menschen in katholischen Städten und Industriegebieten feierten mittlerweile sogar beides, Namenstag und Geburtstag. Auch die weniger Betuchten und die Arbeiter bedachten Geburtstagskinder zunehmend mit Glückwünschen, Kerzen und Kuchen.

Kinder reicher Familien hatten in manchen Gegenden kleine Bücher, in denen sie die Geburtstage ihrer Verwandten und Freunde eintrugen. Und es gab sogar – wie zu Weihnachten – Spielzeug auf dem Gabentisch. Ein Puppenwagen oder Blechauto vielleicht. Dennoch war das Fest für die Kleinen, die auch zu dieser Zeit ihre Eltern noch siezten, wohl eher eine steife Veranstaltung. Friedemann Schmoll, Ethnologe und Mitautor des Buchs „Warum feiern wir Geburtstag?“ beschreibt den Ablauf als erzieherische Maßnahme und Rollenübung für das spätere Erwachsenenleben: „Sie hatten Einladungskarten zu schreiben und Konversation bei Tisch zu führen.“ Von Spiel und Spaß ist zu der Zeit weit und breit keine Spur. Frei nach Loriot gilt für das Weihnachts- wie für das Geburtstagfest dieser Zeit: je reicher die Familie, desto mehr Lametta. Zuallerletzt nahmen Bauernfamilien den Geburtstag auf. Nicht nur aus Zeitgründen, sondern auch weil der Bauernhof eine Lebens- und Arbeitsgemeinschaft war, in der dem Einzelnen keine so große Bedeutung zukam.

Von Sylvia Meise

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Wir freuen uns, dass du geboren bist! – Jubilare vor 50 Jahren

In den Fünfziger- und Sechzigerjahren des 20. Jahrhunderts wird überall Geburtstag gefeiert. Die Weltkriege haben die letzten konfessionellen Schranken zwischen Geburts- und Namenstag verwischt. Noch sind die Geschenke schon aufgrund der eingeschränkten Möglichkeiten der breiten Bevölkerung bescheidener als heute – doch die aktuellen Riten und familiären Geburtstagstraditionen wurzeln in dieser Zeit. Typische Attraktion des Kindergeburtstags waren Spiele wie Schokokuss-Wettessen, Kofferpacken und Sackhüpfen. Der deutsche Filmemacher und Autor Alexander Kluge erzählt in einem Interview mit der Welt zu seinem 80. Geburtstag am 14. Februar 2012: „Ich bin ein Kind der Dreißigerjahre. Da gibt es am Morgen Geschenke. Dann trudeln um zwei Uhr die Freunde ein. Dann wird, nur einmal im Jahr, ein bestimmtes Gefäß mit Vanillepudding ausgefüllt, die Abbildung eines Hasen. Dann gibt es das Lieblingsessen, Kartoffelpuffer. Dann große Kaffeetafel, Geschenke für die Freunde und Topfschlagen. Und dann ist man so aufgeregt und überanstrengt, dass es am Abend immer Streit und Heulen gibt. Also geht es ohne Essen ins Bett. Das ist ein traditioneller Geburtstag. Ich habe Adorno gefragt, das war genauso bei ihm.“

Auch für Erwachsene wird aus der einfachen Feier zunehmend eine rauschende Party. Verwandte und Freunde werden zum gemeinschaftlichen Essen und Trinken eingeladen. Es gibt aufwendige Braten, Fondues oder Raclettes. Außerdem wird diskutiert, gespielt oder getanzt. Vor allem an runden Geburtstagen halten oft Verwandte oder Freunden rückblickende Ansprachen oder erzählen Anekdoten aus der Kinderzeit. Das Fest wird zunehmend als individuelles Highlight inszeniert. Status und Erfolg zu demonstrieren ist – je nach Lebensentwurf – eine wichtige Funktion dieser Festivität. Eingeladen werden dann auch entfernte, aber vielleicht beruflich einflussreiche Bekannte. Man isst im Restaurant, wo auch ein Engagement von Musikern und Kleinkünstlern auf dem Programm stehen kann. Anderen liegt mehr an der Pflege ihrer Beziehungen zu Verwandten und Freunden: Sie bewirten und scharen nur die um sich, die ihnen viel bedeuten, und verleben mit ihnen einen schönen, besonderen Tag.

Von Sylvia Meise

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